La apnea del sueño es un trastorno respiratorio relacionado con el sueño en el que la respiración se detiene o se reduce repetidamente durante el sueño. Estas interrupciones pueden fragmentar el sueño y contribuir a síntomas como ronquidos fuertes, dolor de cabeza matutino, somnolencia diurna y dificultad para concentrarse.
La forma más común es la apnea obstructiva del sueño (AOS), que ocurre cuando las vías respiratorias superiores se estrechan o se bloquean durante el sueño. Como estas alteraciones de la respiración ocurren mientras la persona duerme, pueden pasar desapercibidas durante mucho tiempo.
Reconocer los posibles signos y entender cómo se diagnostica y se trata la apnea del sueño puede ayudar a saber cuándo puede ser conveniente hablar de los síntomas con un profesional sanitario.
¿Qué es la apnea del sueño?
La apnea del sueño es un trastorno caracterizado por interrupciones o reducciones repetidas de la respiración durante el sueño. En la apnea obstructiva del sueño, los músculos y tejidos alrededor de las vías respiratorias superiores se relajan durante el sueño, lo que puede estrechar u obstruir temporalmente las vías respiratorias.
Cuando la respiración se altera, el cuerpo puede responder con breves despertares que ayudan a restablecer la respiración normal. Estos despertares pueden ser tan breves que la persona no recuerde haberse despertado, pero las interrupciones repetidas pueden hacer que el sueño sea menos continuo.
Por lo tanto, la apnea del sueño es más que simplemente roncar. Los ronquidos pueden ser uno de sus síntomas, pero no todas las personas que roncan tienen apnea del sueño, y esta puede presentarse sin ronquidos evidentes.
¿Qué ocurre durante la apnea del sueño?
Durante el sueño normal, la respiración continúa sin esfuerzo consciente. En la apnea obstructiva del sueño, las vías respiratorias superiores pueden obstruirse parcial o completamente.
Una secuencia típica es:
- la persona se queda dormida y las vías respiratorias superiores se relajan;
- el flujo de aire se restringe o se detiene;
- la respiración se interrumpe;
- el cuerpo responde a la alteración, a menudo con un breve despertar;
- la respiración se reanuda y el ciclo puede volver a comenzar.
Estos episodios pueden repetirse a lo largo de la noche. El resultado puede ser un sueño fragmentado, en lugar del descanso continuo que el cuerpo necesita.
¿Cuáles son los síntomas de la apnea del sueño?
La apnea del sueño puede causar síntomas tanto durante la noche como durante el día. Algunas personas notan el problema por sí mismas, mientras que otras se enteran por primera vez a través de su pareja o de un familiar.
Síntomas nocturnos
Los signos comunes pueden incluir:
- ronquidos fuertes o persistentes;
- pausas respiratorias observadas por otra persona;
- despertarse durante la noche;
- sueño intranquilo o interrumpido;
- despertarse con la boca seca;
- visitas frecuentes al baño durante la noche.
Las pausas respiratorias merecen comentarse especialmente con un profesional de la salud porque pueden ser un signo de apnea del sueño.
Síntomas diurnos
La alteración causada por un sueño de mala calidad también puede sentirse durante el día. Los posibles síntomas incluyen:
- despertarse cansado a pesar de haber pasado suficiente tiempo en la cama;
- somnolencia diurna excesiva;
- dolores de cabeza matutinos;
- dificultad para concentrarse;
- dificultades de memoria;
- irritabilidad o cambios de humor;
- disminución de la energía.
La somnolencia diurna también puede afectar la atención y el tiempo de reacción. Si alguien se siente excesivamente somnoliento, especialmente al conducir, debe tomar la situación en serio y buscar asesoramiento médico adecuado.
¿Es peligrosa la apnea del sueño?
La apnea del sueño no tratada puede tener consecuencias para la salud y el funcionamiento diario. Las alteraciones respiratorias repetidas y la fragmentación del sueño se han asociado con afecciones como la presión arterial alta y las enfermedades cardiovasculares, así como con dificultades de concentración y somnolencia diurna excesiva.
El nivel de riesgo varía de una persona a otra y depende de factores como el tipo y la gravedad del trastorno del sueño y otras afecciones de salud. Por eso, la sospecha de apnea del sueño debe evaluarse en lugar de descartarse como cansancio o ronquidos comunes.
¿Cómo se diagnostica la apnea del sueño?
La apnea del sueño no puede confirmarse basándose únicamente en los síntomas. Un profesional de la salud puede evaluar los síntomas y determinar si es apropiado realizar un estudio del sueño u otra evaluación diagnóstica.
Un estudio del sueño registra información sobre la respiración y otras señales fisiológicas durante el sueño. Según la situación, la prueba puede realizarse en un centro especializado o incluir equipos para usar en casa.
Los resultados ayudan a los profesionales de la salud a determinar si existe apnea del sueño y, de ser así, a comprender sus características y gravedad.
¿Cómo se trata la apnea obstructiva del sueño?
El tratamiento depende del tipo y la gravedad de la apnea del sueño, así como de las circunstancias individuales. Los profesionales de la salud pueden considerar varios enfoques.
Para la apnea obstructiva del sueño, la terapia CPAP es un tratamiento de uso habitual. CPAP significa presión positiva continua en las vías respiratorias. Un dispositivo CPAP suministra un flujo continuo de aire a través de una mascarilla para ayudar a mantener abiertas las vías respiratorias superiores durante el sueño.
La mascarilla puede cubrir la nariz, colocarse sobre las fosas nasales o cubrir la nariz y la boca, según el equipo prescrito y las necesidades de la persona.
Para las personas que utilizan CPAP, usarlo de forma constante durante el sueño es una parte importante del tratamiento. El dispositivo, la mascarilla y los accesorios deben utilizarse según el plan de tratamiento proporcionado por el equipo de atención médica.
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¿Por qué es importante la comodidad durante la terapia CPAP?
El uso de un dispositivo CPAP implica llevar una mascarilla y utilizar el equipo durante toda la noche, por lo que la comodidad puede marcar una diferencia práctica en la experiencia del tratamiento.
El ajuste de la mascarilla, la postura al dormir, las fugas de aire y los puntos de presión pueden afectar a la comodidad del equipo. Los accesorios, como las almohadas compatibles con CPAP, también pueden ser relevantes para quienes tienen dificultades para estar cómodos debido a su postura al dormir o a la mascarilla.
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Si se producen molestias persistentes, fugas u otros problemas con el equipo prescrito, se debe consultar la solución adecuada con el profesional de la salud o el equipo de atención domiciliaria, en lugar de cambiar la configuración del tratamiento por cuenta propia.
¿Pueden ayudar unos mejores hábitos de sueño?
Los buenos hábitos de sueño pueden favorecer un descanso más saludable, pero no sustituyen el tratamiento de la apnea del sueño diagnosticada.
Mantener horarios regulares para acostarse y levantarse, crear un entorno cómodo en el dormitorio y limitar los factores que interfieren con el sueño puede contribuir a mejorar las rutinas de descanso. Estas medidas pueden ser útiles junto con un plan de tratamiento adecuado.
Si los ronquidos fuertes, las pausas en la respiración, la somnolencia excesiva durante el día o el cansancio persistente afectan a la vida diaria, conviene comentar estos síntomas con un profesional de la salud.
La apnea del sueño tiene tratamiento, y comprender los síntomas suele ser el primer paso para averiguar qué está afectando al sueño.