L’apnea notturna è un disturbo respiratorio legato al sonno, in cui la respirazione si interrompe ripetutamente o si riduce durante il sonno. Queste interruzioni possono frammentare il sonno e contribuire a sintomi come russamento forte, mal di testa al risveglio, sonnolenza diurna e difficoltà di concentrazione.
La forma più comune è l’apnea ostruttiva del sonno (OSA), che si verifica quando le vie aeree superiori si restringono o si bloccano durante il sonno. Poiché queste alterazioni della respirazione si verificano mentre la persona dorme, possono passare inosservate per molto tempo.
Riconoscere i possibili segnali e capire come vengono diagnosticate e trattate le apnee notturne può aiutare a sapere quando è opportuno discutere dei propri sintomi con un professionista sanitario.
Che cos’è l’apnea notturna?
L’apnea notturna è un disturbo caratterizzato da interruzioni o riduzioni ripetute della respirazione durante il sonno. Nell’apnea ostruttiva del sonno, i muscoli e i tessuti intorno alle vie aeree superiori si rilassano durante il sonno, restringendo o bloccando temporaneamente le vie aeree.
Quando la respirazione viene interrotta, il corpo può reagire con brevi risvegli che aiutano a ripristinare la respirazione normale. Questi risvegli possono essere così brevi che la persona non ricorda di essersi svegliata, ma le interruzioni ripetute possono rendere il sonno meno continuo.
L’apnea notturna è quindi più del semplice russare. Il russamento può essere uno dei suoi sintomi, ma non tutte le persone che russano soffrono di apnea notturna, e l’apnea notturna può verificarsi anche senza russamento evidente.
Cosa succede durante l’apnea notturna?
Durante il sonno normale, la respirazione prosegue senza sforzo cosciente. In caso di apnea ostruttiva del sonno, le vie aeree superiori possono ostruirsi parzialmente o completamente.
Una sequenza tipica è:
- la persona si addormenta e le vie aeree superiori si rilassano;
- il flusso d’aria si riduce o si arresta;
- la respirazione si interrompe;
- il corpo reagisce all’interruzione, spesso con un breve risveglio;
- la respirazione riprende e il ciclo può ricominciare.
Questi episodi possono verificarsi ripetutamente durante la notte. Il risultato può essere un sonno frammentato, anziché il riposo continuo di cui il corpo ha bisogno.
Quali sono i sintomi dell’apnea notturna?
L’apnea notturna può causare sintomi sia durante la notte sia durante il giorno. Alcune persone si accorgono personalmente del problema, mentre altre ne vengono a conoscenza per la prima volta dal partner o da un familiare.
Sintomi notturni
I segnali comuni possono includere:
- russamento forte o persistente;
- pause nella respirazione notate da un’altra persona;
- svegliarsi durante la notte;
- sonno agitato o disturbato;
- svegliarsi con la bocca secca;
- frequenti risvegli per andare in bagno durante la notte.
Le pause nella respirazione meritano particolare attenzione e dovrebbero essere discusse con un operatore sanitario, perché possono essere un segno di apnea notturna.
Sintomi diurni
I disturbi causati dal sonno di scarsa qualità possono farsi sentire anche durante il giorno. I possibili sintomi includono:
- svegliarsi stanchi nonostante si sia trascorso abbastanza tempo a letto;
- eccessiva sonnolenza diurna;
- mal di testa mattutini;
- difficoltà di concentrazione;
- difficoltà di memoria;
- irritabilità o cambiamenti dell’umore;
- riduzione dell’energia.
La sonnolenza diurna può inoltre compromettere l’attenzione e i tempi di reazione. Se una persona avverte una sonnolenza eccessiva, soprattutto mentre guida, dovrebbe prendere seriamente la situazione e consultare un medico.
L’apnea notturna è pericolosa?
L’apnea notturna non trattata può avere conseguenze sulla salute e sul funzionamento quotidiano. Disturbi respiratori ripetuti e frammentazione del sonno sono stati associati a condizioni tra cui ipertensione e malattie cardiovascolari, nonché a una ridotta capacità di concentrazione e a un’eccessiva sonnolenza diurna.
Il livello di rischio varia da persona a persona e dipende da fattori quali il tipo e la gravità del disturbo del sonno e la presenza di altre condizioni di salute. Per questo motivo, una sospetta apnea notturna dovrebbe essere valutata e non liquidata come semplice stanchezza o russamento.
Come viene diagnosticata l’apnea notturna?
L’apnea notturna non può essere confermata basandosi solo sui sintomi. Un operatore sanitario può valutare i sintomi e stabilire se sia indicato uno studio del sonno o un’altra valutazione diagnostica.
Uno studio del sonno registra informazioni sulla respirazione e su altri segnali fisiologici durante il sonno. A seconda della situazione, l’esame può essere effettuato in una struttura specializzata o prevedere l’uso di apparecchiature a domicilio.
I risultati aiutano gli operatori sanitari a determinare se è presente un’apnea notturna e, in tal caso, a comprenderne le caratteristiche e la gravità.
Come viene trattata l’apnea ostruttiva del sonno?
Il trattamento dipende dal tipo e dalla gravità dell’apnea notturna, nonché dalle circostanze individuali. Gli operatori sanitari possono prendere in considerazione diversi approcci.
Per l’apnea ostruttiva del sonno, la terapia CPAP è un trattamento comunemente utilizzato. CPAP sta per pressione positiva continua delle vie aeree. Un dispositivo CPAP eroga un flusso continuo d’aria attraverso una maschera per contribuire a mantenere aperte le vie aeree superiori durante il sonno.
La maschera può coprire il naso, aderire alle narici oppure coprire sia il naso sia la bocca, a seconda dell’apparecchiatura prescritta e delle esigenze della persona.
Per chi utilizza la CPAP, un uso costante durante il sonno è una parte importante del trattamento. Il dispositivo, la maschera e gli accessori devono essere utilizzati secondo il piano terapeutico fornito dal team sanitario.
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Perché il comfort è importante durante la terapia CPAP?
L’uso di un dispositivo CPAP comporta indossare una maschera e utilizzare l’apparecchiatura per tutta la notte, quindi il comfort può fare una differenza concreta nell’esperienza del trattamento.
L’aderenza della maschera, la posizione durante il sonno, le perdite d’aria e i punti di pressione possono influire sul comfort dell’apparecchiatura. Anche accessori come i cuscini compatibili con CPAP possono essere utili per chi trova difficile stare comodo a causa della posizione durante il sonno o della maschera.
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In caso di disagio persistente, perdite d’aria o altri problemi con l’apparecchiatura prescritta, è opportuno discutere la soluzione adeguata con il professionista sanitario o il team di assistenza domiciliare, invece di modificare autonomamente le impostazioni del trattamento.
Le migliori abitudini del sonno possono essere d’aiuto?
Le buone abitudini del sonno possono favorire un sonno più sano, ma non sostituiscono il trattamento dell’apnea del sonno diagnosticata.
Mantenere orari regolari per andare a dormire e svegliarsi, creare un ambiente confortevole in camera da letto e limitare i fattori che interferiscono con il sonno può contribuire a migliorare la routine del sonno. Queste misure possono essere utili insieme a un piano terapeutico appropriato.
Se russamento intenso, pause nella respirazione, eccessiva sonnolenza diurna o stanchezza persistente influiscono sulla vita quotidiana, vale la pena parlare di questi sintomi con un professionista sanitario.
L’apnea del sonno è trattabile e comprendere i sintomi è spesso il primo passo per scoprire cosa influisce sul sonno.
